Como é que começamos a contar? Quando as pessoas começaram a contar pela primeira vez, quase de certeza que usaram as mãos. Como só temos 10 dedos para contar, faz sentido contar em dezenas e assim começou o nosso sistema de numeração moderno… In Pensa num número, Johnny Ball, 2006
Porquê usar as mãos? Os dedos estavam mais à mão para contar mesmo antes de existirem palavras para os números. Tocar nos dedos enquanto contas ajuda-te a não perder a conta e ao esticar os dedos no ar podes comunicar sem precisar de palavras. A ligação entre os dedos o os números é muito antiga. Ainda hoje usamos a palavra latina que significa dedo (dígito para designar número)
O que é a base 10? Os matemáticos dizem que contamos na base 10, isto é, em grupos de 10. Não há qualquer razão matemática para contarmos em dezenas, é apenas um acaso biológico. Se existirem extraterrestres com 8 dedos contaram na base 8.
Os homens das cavernas contavam? Antes de a agricultura ter sido inventada, as pessoas viviam como caçadores recolectores. Eles colhiam apenas o que precisavam e restava-lhes pouco para trocar ou armazenar, portanto não fazia sentido contar as coisas. Contudo, tinham alguma noção do tempo observando o sol , a lua e as estrelas.
Toda a gente conta? Em alguns lugares, as pessoas ainda vivem como caçadores recolectores. A maior parte sabe contar, mas alguns nem sequer se dão ao trabalho. A tribo Pirahã na floresta amazónica apenas conta até 2 – os números maiores são muitos… Na Tanzânia, a tribo Hadza conta até 3. Ambas conseguem viver bem sem números grandes.
Então porquê? Se podes viver sem números, porque é que se começou a contar? Para acabar com as fraudes. Imagina pescares 10 peixes e pedires a um amigo que os leve para casa. Se não souberes contar, o teu amigo poderia roubar alguns e tu nunca saberias.
O que vale a pena contar? Mesmo quando as pessoas j+á tinham inventado o número apenas contavam coisas que pareciam valiosas. Os Yupnos na Papuásia – Nova Guiné contam sacos de redes, sais de palha, porcos, dinheiro, mas não contam dias, pessoas, batatas ou nozes.