O conhecimento dos Europeus era muito limitado e baseava-se em mapas e descrições criados a partir de: relatos mais ou menos precisos, mitos e lendas, fantasia.
Os contactos entre o Ocidente e o Oriente eram poucos e realizados por comerciantes (as riquezas compensavam os riscos) sobretudo através de rotas terrestres.
A Europa tinha um conhecimento reduzido do mundo: Conhecia algumas regiões da Europa; Conhecia algumas regiões do norte de África; Conhecia algumas regiões do próximo oriente; Conhecia as ilhas das Canárias e da Madeira.
Os mapas mais simples dividiam o mundo conhecido sob a forma de um T
O mapa criado pelo árabe Idrisi, embora mais complexo, apresentava o o mundo com uma forma muito diferente da que conhecemos.
A Europa baseava os seus conhecimentos no mapa do geógrafo grego Ptolomeu, que entre outras coisas unia a África ao extremo Oriente.
Entre os mitos mais conhecidos estava a crença de que a Terra era plana…