Síntese aditiva Baseia-se na adição de luz, por forma a obter cores cada vez mais claras até se atingir o branco. É o sistema utilizado em espetáculos, concertos, no ecrã da televisão e do computador, entre outros. Este sistema utiliza como cores primárias: o vermelho (red), o verde (green) e o azul (blue), ao qual se dá o nome de RGB.
Mediante a combinação de duas cores primárias, obtêm-se novas cores, chamadas cores secundárias. Da mistura de vermelho e verde obténs a cor amarela, da mistura de verde e azul obténs a cor azul ciano, da mistura de azul e vermelho obténs a cor magenta. Se misturares as três cores primárias obténs a cor branca.
Síntese subtrativa Baseia-se na mistura de pigmentos e produz cores tendencialmente mais escuras e menos luminosas, até atingir teoricamente o preto. Os pigmentos são corantes secos, reduzidos a um pó muito fino. Na síntese subtrativa são consideradas como cores primárias: o amarelo, o magenta e o azul ciano.
Mediante a combinação de duas cores primárias, obtêm-se as cores secundárias. Da mistura de azul ciano e magenta obténs roxo, da mistura de azul ciano e amarelo obténs verde, da mistura de amarelo e magenta obténs laranja. Se misturares as três cores primárias obténs teoricamente o preto.