A tese do cérebro triúnico Paul MacLean A tese do cérebro triúnico
Paul MacLean (1913-2007) Paul MacLean criou a hipótese do cérebro triplo ou triúnico. Segundo essa visão, o cérebro passou por três fases principais de desenvolvimento, de modo que, em mamíferos superiores há uma hierarquia de três cérebros em um, daí o termo cérebro triplo.
Cérebro reptiliano O cérebro reptiliano, incluindo o tronco cerebral, regula os elementos básicos de sobrevivência, tais como os que pendem para a homeostase. Este cérebro é compulsivo e estereotipado. MacLean ilustra esse recurso, sugerindo que os processos envolvidos são equivalentes à organização do regresso das tartarugas marinhas ao mesmo lugar onde cresceram.
Cérebro paleomamífero O cérebro paleomamífero, que compreende o sistema límbico, acrescenta a experiência atual e recente aos instintos básicos mediados pelo cérebro reptiliano. O sistema límbico permite que os processos de sobrevivência básicos do cérebro reptiliano interajam com elementos do mundo externo, resultando na expressão geral da emoção. Por exemplo, o instinto de reprodução interagiria na presença de um membro atrativo do sexo oposto, o que geraria sentimentos de desejo sexual.
Cérebro neomamífero O cérebro neomamífero ou do neocórtex, regula as emoções específicas baseadas nas percepções e interpretações do mundo imediato.Os sentimentos de amor em relação a um indivíduo particular seriam um exemplo deste tipo de emoção. De acordo com MacLean, nos seres humanos e noutros mamíferos avançados existem os três cérebros. Os mamíferos inferiores têm só os cérebros paleomamífero e reptiliano. Todos os outros vertebrados têm apenas o cérebro reptiliano.